L'activité solaire est indiquée par des facteurs tels que les taches solaires, la force du champ magnétique et les éruptions solaires ainsi que la quantité de rayonnement émis. Ces indicateurs ont tendance à varier ensemble, donc, par exemple, plus de taches solaires correspondent à un rayonnement légèrement plus émis, comme en témoigne le cycle solaire de 11 ans.

Les taches solaires sont des marques sombres qui apparaissent à la surface du soleil. Leurs taille varie de quelques kilomètres à plusieurs fois le diamètre de la Terre. Chacune est visible pendant quelques semaines. Ont peut, des fois avoir l'impression qu'elle se déplace, mais leurs mouvement s'explique en fait par la rotation du soleil sur lui-même. Leurs nombre dépend de l'activité solaire et varie donc de façon cyclique. Ce sont des cycles de +-11 ans (ils varient, en fait de 9 à 13 ans). Si'il y très peu de tâches solaires pendant le minimum de cycle, leurs peuvent dépasser les 200 pendant le maximum. Cependant, Il arrive de temps à autres, que le soleil traverse un "long minimum", le dernier, appelé Minimum de Maunder, qui a duré de 1645 à 1715. D'autres comme le minimum de Dalton ont étés ainsi répertorié durant l'holocène. depuis cette époque, l'énergie émise par le Soleil a augmenté (légèrement), provoquant une très faibe hausse (+- <0,1°C) des températures moyennes à la surface de la Terre. C'est au niveau local que ses effets sont vraiment "sensibles". Par exemple, ce sont dans les latitudes moyennes que les tempêtes dévies légèrement vers les pôles durant les périodes de fortes activités solaire, et que l'Europe de l'Ouest connait des hivers plus rigoureux pendant les faibles activités solaire.